Kometa dwa razy większa od Mount Everest minie Ziemię. To wyjątkowy gość z obłoku Oorta

Już dzisiaj kometa C/2017 K2 (PanSTARRS) minie Ziemię w najmniejszej znanej odległości – ok. 277 mln km. Naszej planecie nic nie zagraża, ale sam obiekt fascynuje astronomów od dawna.
Kometa C/2017 K2 (PanSTARRS) /Fot. NASA

Kometa C/2017 K2 (PanSTARRS) /Fot. NASA

Kometa C/2017 K2 (PanSTARRS) jest jedną z najdalszych komet aktywnych pochodzących z obłoku Oorta. Została odkryta w 2017 r., gdy znajdowała się dalej od Słońca niż Saturn (ok. 2,4 mld km) i już wtedy wykazywała oznaki aktywności – na tamten moment podobnym osiągnięciem mogła pochwalić się tylko słynna kometa Hale-Bopp.

Co ciekawe, C/2017 K2 (PanSTARRS) nie będzie tak dobrze widoczna jak kometa Hale-Bopp w 1997 r., gdyż nie zbliży się tak bardzo do Słońca. Mimo tego, nawet astronomowie-amatorzy będą w stanie dostrzec ją jako rozmytą plamę światła na niebie. Będzie to nie lada wydarzenie, bo obiekt krąży po hiperbolicznej orbicie w Układzie Słonecznym od 3 mln lat.

Niezwykła historia C/2017 K2 (PanSTARRS)

Kometa C/2017 K2 (PanSTARRS) została po raz pierwszy dostrzeżona w 2017 r. za pomocą programu pomiarowego Pan-STARRS. Znajdowała się wtedy między orbitami Saturna i Urana, a i tak była aktywna, co było rekordem na tamą chwilę. Teraz należy on do komety Bernardinelli-Bernstein, którą namierzono aktywną w odległości 4,4 mld km od Słońca. Obiekt ten dokona największego zbliżenia do Ziemi 21 stycznia 2031 r. – na pewno wtedy o tym napiszemy.

Czytaj też: Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba przesłał kolejną partię zdjęć. Skok jakościowy jest niewyobrażalny

Wstępne obserwacje z Canada-France-Hawaii Telescope (CFH) wskazują, że jądro komety C/2017 K2 (PanSTARRS) ma ok. 30-160 km średnicy. Jednak obserwacje z Kosmicznego Teleskopu Hubble’a wskazują, że jądro powinno być mniejsze i nie ma więcej niż 18 km średnicy. Nawet przy takim założeniu można stwierdzić, że C/2017 K2 (PanSTARRS) jest dwa razy większa od Mount Everestu.

Opisywany obiekt może pochwalić się naprawdę spektakularną komą (pyłowo-gazową otoczką) o średnicy ok. 130 000 km. Oznacza to, że koma C/2017 K2 (PanSTARRS) jest obłokiem gazów, w którym prawie zmieściłaby się planeta pokroju Jowisza. Warkocz kometarny prawdopodobnie rozciąga się na dystans 800 000 km.

Kometa C/2017 K2 (PanSTARRS) na nocnym niebie

Zgodnie z obowiązującym stanem wiedzy, komety odległe od Słońca nie powinny sublimować dużych ilości lodu. To oznacza, że aktywność komety jest prawdopodobnie napędzana przez mieszankę lodu z azotem, dwutlenkiem węgla, tlenkiem węgla i tlenem.

Jeżeli chcecie dowiedzieć się, gdzie szukać komety C/2017 K2 (PanSTARRS) na niebie, wejdźcie pod ten adres. Można tam wybrać lokalizację, w której zamierzamy kometę obserwować, a mapka ją wskaże.