Zbudowany przez Francuzów w 1744 roku HMS Invincible został trzy lata później przejęty przez marynarkę wojenną Wielkiej Brytanii. Stanowił inspirację dla tamtejszych konstruktorów, stając się wzorem dla wszystkich 74-działowych okrętów Royal Navy. HMS Invincible zatonął po 14 latach służby w wodach cieśniny Solent, między wyspą Wight a brytyjskim wybrzeżem.
Burzliwa historia francuskiego okrętu
Ponad 250 lat później udało się odnaleźć ster HMS Invincible. 36-metrowa płetwa z okrętu wojennego została zlokalizowana zaledwie 60 metrów od głównego wraku. Ten odkryto w 1979 roku, kiedy natknął się na niego jeden z rybaków. Ponad 40 lat po ówczesnych wydarzeniach nadal trwa kompletowanie elementów tworzących francuski okręt liniowy z połowy XVIII wieku.
Nie jest jeszcze jasne, jaka przyszłość czeka ster. Na tę chwilę najbardziej prawdopodobny scenariusz zakłada, że zostanie on przykryty workami z piaskiem, co powinno zabezpieczyć go przed dalszą erozją. To, czy ostatecznie zostanie wydobyty na powierzchnię będzie natomiast zależne od kwestii finansowych. Jak wyjaśnia archeolog morski z Uniwersytetu w Bournemouth, Dan Pascoe, od 2010 roku zostało wykonanych kilka pomiarów radarowych dna morskiego, które wskazywały na występowanie anomalii 60 metrów od rufy łodzi.
Już wtedy pojawiły się głosy, iż za owymi anomaliami mogła stać obecność steru. Erozja piasku pokrywającego tajemniczy obiekt sprawiła, że stał się on bardziej widoczny. W efekcie nurkowie mogli dostrzec wyraźny kształt, ostatecznie identyfikując namierzony element jako ster HMS Invincible. 24 maja archeolog morska Heather Anderson oraz Rachel Bynoe z Uniwersytetu w Southampton zanurkowały na głębokość 7 metrów, aby potwierdzić tożsamość obiektu.
Wrak odnaleziony po 222 latach od zatonięcia
Służba HMS Invincible we francuskiej marynarce wojennej, rozpoczęta w 1744 roku, zakończyła się niespodziewanie szybko, bo zaledwie trzy lata później. W 1747 roku okręt liniowy został zdobyty u przylądka Finisterre przez flotę brytyjskiej Royal Navy dowodzoną przez admirała Ansona. Pech nie opuszczał jednak francuskiej, a w zasadzie już brytyjskiej jednostki. Czternaście lat po pierwszym wodowaniu HMS Invincible rozbił się na płytkiej piaszczystej ławicy, znanej jako Horse Tail Sand. Ponad dwieście lat później na wrak natknął się miejscowy rybak, Arthur Mack.